Las células de los organismos contienen en el ADN de sus cromosomas la información que determina las características del individuo. Un gen es un segmento de ADN ubicado en un lugar específico de un cromosoma. Cada gen está conformado por un grupo de nucleótidos (monómeros que forman el ADN) ordenados de un modo particular. La secuencia de nucleótidos determina la secuencia de los aminoácidos que formarán una proteína particular.
Las secuencias de los nucleótidos pueden ser ligeramente diferentes en un lugar particular del gen. Estas secuencias diferentes se denominan alelos.
Así, cada alelo es una alternativa del gen que determina una variante diferente de una misma característica. Por lo general, existen dos o más alelos de un mismo gen, los cuales pueden ser iguales o diferentes entre sí. Si el individuo presenta dos alelos iguales en el gen, se dice que es homocigota para esa característica particular; en cambio, si posee dos alelos distintos, se lo llama heterocigota para ese carácter específico.
El conjunto de genes de un individuo constituye su genotipo y se expresa en sus características físicas o conductuales, llamadas en conjunto, fenotipo.
Muchas de las proteínas sintetizadas a partir de la información genética tienen función enzimática, es decir que catalizan reacciones específicas en las células. Por ejemplo, si un animal posee pelaje negro (fenotipo) es porque tiene el alelo cuya secuencia de nucleótidos codifica la síntesis de una enzima que permite la fabricaicón de un pigmento oscuro. Si, en cambio, el individuo no posee ese alelo en el gen que determina el color del pelaje, no se sintetiza la enzima que permite fabricar el pigmento oscuro, y por lo tanto, el pelaje es blanco.
Para que ocurra la evolución, debe haber variaciones entre los individuos. Estas variaciones resulta de las distintas variante de un gen dado que gobierna un determinado carácter biológico. Gracias a estas variaciones, las poblaciones pueden responder a los cambios que se producen en el ambiente: son la materia prima de la evolución.
El conjunto de genes de una población constituye lo que se denomina su acervo o reservorio genético, el que está compuesto por todos los alelos de todos los genes que se encuentran en los miembros de una población.
En una población, los individuos pueden ser portadores de uno u otro de los alelos y, por consiguiente, presentar una u otra de las distintas constituciones determinadas por los distintos alelos. Si un individuo tiene una combinación favorable de alelos en su genotipo, es más probable que sus alelos estén presentes en proporción incrementada en la generación siguiente. De modo inverso, si la combinación de alelos no es favorable, es menos probable que el individuo sobreviva y se reproduzca; de ese modo, la representación de sus alelos en la generación siguiente se reducirá. La evolución puede, entonces, comprenderse como una "modificación progresiva de la composición genética de las poblaciones" o como un cambio en la frecuencia de los genes en el seno de aquellas.
En condiciones ideales, las frecuencias de los alelos de una población se mantienen estables generación tras generación. Este equilibrio, conocido como Ley de Hardy-Weinberg, raramente se mantiene, pues existen distintos factores que lo alteran e indican un proceso evolutivo. En otras palabras, para que exista evolución debe haber un cambio en las frecuencias de los genes de la población.
Pero, ¿cuáles son esos factores o mecanismos? Descúbrelos en el siguiente link, AQUÍ.
Este video muy didáctico y mnemotécnico resume esos mecanismos:
ACTIVIDAD:
- ¿Qué es el acervo genético de una población? A la luz de los conocimientos biológicos actuales, ¿cómo puede definirse la evolución?
- Describe qué factores pueden alterar el equilibrio genético de la población.
- A continuación se presentan tres situaciones. Determina a cuál de los factores explicados previamente corresponde cada una.
- a) La caza indiscriminada de elefantes marinos en las costas de California redujo drásticamente el número de individuos y en consecuencia, su variabilidad genética.
- b) Ante la llegada de un grupo de ratones de pelaje negro a una población donde la mayoría de los ratones eran blancos, se notó al poco tiempo una predominancia de ratones de color negro en la población.
- c) La autopolinización en determinadas plantas provoca una disminución en la variabilidad genética.
